Saintes-Maries-de-la-Mer (13460)

Saintes-Maries-de-la-Mer est la deuxième commune la plus étendue de France métropolitaine, juste après la commune d'Arles, avec une superficie de 375 km². C'est aussi la commune la moins dense du département des Bouches-du-Rhône avec un peu moins de 7 habitants/km².
La commune est la commune la plus à l'ouest des Bouches-du-Rhône le long du littoral, jouxtant le département voisin du Gard. A l'intérieur du Parc Naturel Régional de Camargue, les Saintes-Maries-de-la-Mer présentent un paysage faunistique et floristique d'une très grande richesse. Il s'agit en effet de la région d’importance biologique la plus considérable en Méditerranée occidentale. La Camargue fait partie des réserves de la biosphère de l'UNESCO.
Les habitants des Saintes-Maries-de-la-Mer sont les Saintois (2352 habitants) (population légale 2007, INSEE).

La commune a adopté son nom définitif des Saintes-Maries-de-la-Mer en 1838, après avoir été dénommée notamment la Ville-des-Trois-Maries (en référence à Marie Salomé, Marie Jacobé et Sarah) au 17° siècle et Notre-Dame-de-la-Mer au 15° siècle. Au milieu d'un paysage dénué de tout relief, l'église Notre-Dame-de-la-Mer domine le village et est visible à plusieurs kilomètres. Il est d'ailleurs possible (contre une petite contribution) de monter à son sommet et de profiter d'un panorama à 360° sur les alentours. Dans la crypte de l'église se trouve la statue de Sara qui est revêtue de robes multicolores et de bijoux, la "vierge noire", la patronne des gitans. Sara la Sainte est célébrée tous les ans par les gitans les 24-25 mai à l'occasion d'un pèlerinage très important. Un second pèlerinage de moindre ampleur se déroule le dimanche le plus proche du 22 octobre.

Selon la légende, les Saintes (Marie-Madeleine, Marthe sa soeur, Lazare son frère, Marie Jacobé, soeur de la Vierge, Marie Salomé, mère des apôtres Jacques et Jean, Maximin, l'un des 72 disciples, et d'autres) furent abandonnées sur une embarcation sans voile ni rame qui s'échoua en Camargue. Marie-Madeleine se retira à la Sainte Baume. Marie Salomé et Marie Jacobé restèrent, avec leur servante Sara (mais d'autres thèses existent concernant l'origine de Sara), sur la plage où elles s'échouèrent. L'église Notre-Dame-de-la-Mer fut bâtie par la suite à l'emplacement où elles furent enterrées.

L'emblème des lieux est représenté par la Croix de Camargue (aussi appelée croix gardianne). Cette croix est formée d'une croix latine, dont les extrémités supérieures représentent des tridents, d'une ancre et d'un cœur. La croix représente la foi, l'ancre, l'espérance et le coeur, la charité. La croix de Camargue fut créée en 1924 par Hermann Paul, peintre et sculpteur, à la demande du marquis Folco de Baroncelli-Javon (1869-1943). Le marquis Baroncelli est une des personnes emblématiques de la Camargue ; fervent défenseur du patrimoine de la Camargue, il fut notamment à l'origine de la reconnaissance du pèlerinage gitan par les autorités ecclésiastiques, en 1935. Fêtes et férias font vibrer la commune : fête du cheval, festival d'abrivado,...