Rustrel (84400) et le Colorado Provençal

Rustrel est un petit village du Vaucluse, à 400 m d'altitude, au pied du plateau d'Albion, dans le Parc Naturel Régional du Luberon. Situé à une dizaine de kilomètres au nord-est d'Apt, le village de Rustrel, dominé par un château du XVIIème siècle aujourd'hui reconverti en gite d'étapes et mairie, est célèbre pour ses carrières d'ocre, un site dénommé le "Colorado Provençal".
A visiter (l'été) dans le village, le musée du moulin à huile, à l'emplacement d'un ancien moulin à huile ayant fonctionné du milieu du XVIIIème siècle jusque dans les années 1930. Il est ainsi possible de suivre les différentes étapes de la fabrication de l'huile d'olive.
Les habitants de Rustrel sont les Rustreliens (695 habitants) (population légale 2007, INSEE).

Le Colorado Provençal, issu de l'exploitation d'anciennes carrières d'ocres, s'étend sur une superficie de plus de 30 hectares. Paysage aux multiples couleurs (plus de 20 teintes d'ocre, du jaune pâle au rouge vif, qui contrastent avec le vert des arbres et des collines et le bleu du ciel), les sentiers cheminent au milieu de falaises érodées, de formes parfois extraordinaires : quel spectacle !
Le mot "ocre" vient du grec okhra signifiant "terre jaune".

Le passé industriel de Rustrel était axé sur l'industrie du fer de 1832 à 1885 avec la présence de 2 hauts-fourneaux. L'industrie de l'ocre, elle, débute en 1871 avec Jean Allemand qui établit à l'emplacement d'une usine de fer le premier lavage d'ocre du pays. En 1885, 12 chantiers d'ocre sont déclarés. En 1895, les premiers moteurs à gaz pauvre sont installés pour actionner les pompes des lavages d'ocre. En 1900, 10 chantiers produisent 20550 tonnes. En 1925 chantiers emploient 84 ouvriers. La production culminent alors à 40 000 tonnes (!) en 1929. En 1950, la production n'est plus que d'environ 15 000 tonnes. En 1992, le dernier chantier en activité est arrêté.
Les ocres étaient, et sont encore aujourd'hui, essentiellement un produit d'exportation (jusqu'à 95 % en 1929). La concurrence avec les produits de synthèse et les colorants artificiels a provoqué le déclin et l'arrêt de la production. Actuellement, une seule entreprise exploite les ocres du pays d'Apt, La Société des Ocres de France.

La formation des ocres La Provence était recouverte par la mer il y a 230 millions d'années, à l'ère secondaire. Les sédiments s'accumulent alors au fond des eaux et forment les calcaires blancs.
La mer s'approfondit vers -110 millions d'années. Les argiles grises recouvrent les calcaires. Ces formations ("terrains aptiens") sont visibles au bord de la Doa, la rivière qui traverse le Colorado Provençal.
Puis, le bassin marin étant presque comblé, des sables colorés en vert par la glauconie (argile) vont se déposer au-dessus. Vers -100 millions d'années, un bouleversement important se produit : une partie de la Provence se trouve hors d'eau avec un climat tropical humide, dont les pluies pénètrent en profondeur et altèrent les sables verts émergés par infiltration. Ceux-ci se transforment alors en sables ocreux (dont la couleur est due à la présence de géothite), puis en sable blanc avec cristallisation d'autres minéraux (kaolinite). En surface, l'hydroxyde de fer se concentre (jusqu'à 70 %).

Les qualités de l'ocre sont multiples : pouvoir couvrant et colorant, miscibilité dans tous les liquides, pas de réaction avec les chaux, les silicates, les ciments, insensible aux ultraviolets, non-toxique, prix de revient peu élevé.
Les utilisations de l'ocre sont également multiples : colorant alimentaire (peau des saucisses de Strasbourg, chocolat pendant la guerre, filtres à cigarettes,...), médecine, cosmétiques (fonds de teint), coloration du caoutchouc (chambres à air, bottes, rondelles de bocaux), fabrication de papiers peints, linoléum, papier carton, peintures, pour nettoyer l'argenterie, polir les métaux, les glaces,...
Ce matériau est utilisé depuis très longtemps puisqu'il a été retrouve sur de nombreux sites datant des 80 000 dernières années ; les peintures rupestres, dont notamment celles de la grotte de Lascaux, ont été effectuées avec ces pigments naturels.